Les âmes d'Atala

«J’ai toujours été fasciné par le sexe, la diversité des pratiques, la volonté et la persévérance des gens à réaliser leurs fantasmes», explique le photographe parisien Laurent Benaïm. «Ces moments de plaisir me captivent, sous toutes leurs formes, belles ou laides. Je n’applique aucune critère esthétique à mes choix, seule l’expression du désir humain m’intéresse.»

Ceci posé, Monsieur Benaïm se contente rarement de ne photographier que le désir, ou des actes sexuels. Ses modèles, insiste-t-il, dirigent la manœuvre, ce sont eux qui apportent leur envies peu communes dans ce studio; lui n’agit qu’en témoin et documentariste, leur prodiguant ses encouragements créatifs, sans jugement. Il ne photographie que des amateurs, en costume-cravate ou tout droit sortis d’un cirque, des jeunes et des vieux, des homos et des transgenres, des corps affûtés, amples ou étranges. Depuis 1999, tous se succèdent dans l’immense atelier de Benaïm à Montreuil, en banlieue parisienne. Au départ, ils étaient peu nombreux, puis ce fut le raz-de-marée, le bouche-à-oreille répandant la nouvelle que leurs bizarreries et obsessions n’y seraient pas seulement acceptées mais transformées en art, grâce à un procédé d’impression du XIX^e siècle très peu utilisé ses 100 dernières années.

Benaïm a obtenu son diplôme de photographe en 1982. Après un début de carrière traditionnel, son âme de peintre le pousse à chercher perpétuellement à défaire le réalisme photographique. En 1991, il tombe devant une photo ancienne présentant exactement l’aspect qu’il souhaite, et apprend seul, au fil de nombreux essais et échecs, à réaliser ses tirages à la gomme bichromatée. Le procédé est laborieux, malodorant, et sans doute toxique, mais Benaïm n’utilise plus que celui-ci depuis 1996, pour donner à ses photos sexuelles saisissantes l’aspect d’une carte postale française surdimensionnée, comme imprimée dans la cave humide d’un bordel de la Belle Époque. Cette technique adoucit le caractère extrême de son sujet, et il expose dans les galeries de Paris, Berlin, Milan, Luxembourg, Zurich et, avec à-propos, à l’institut Kinsey pour la recherche sexuelle de Bloomington, dans l’Indiana.

Laurent Benaïm présente 300 photos choisies parmi plus de 1.000, dans ce qui promet d’être l’un des titres les plus transgressifs et débattus de TASCHEN, avec une introduction de l’éditrice Dian Hanson.