Les âmes d'Atala

Gustave Kahn Introduction de Thierry Paquot

On peut considérer ce livre comme un des premiers traités d’urbanisme en langue française – le terme ne sera admis qu’en 1910 – ou comme un essai sur l’art urbain et la qualité de la ville.

Une ville est d’abord une accumulation de rues, lieux de circulation et d’échange. Sans rue active (on dit « vivante ») une ville dépérit. Mais la vie quotidienne dans la rue change d’une culture et d’une époque à une autre. Gustave Kahn reconstitue les ambiances de Pompéï, des souks des villes arabes, des canaux de Venise ou d’Amsterdam. Il décrit les fêtes, les foires et les Expositions qui transfigurent la ville et la magnifient tout en y attirant le monde entier. Il n’oublie pas les utopies, la rue-galerie imaginée par Fourier, les passages chantés par les flâneurs. Il nous entraîne dans la rue parisienne d’après Haussmann (qu’il n’apprécie guère), avec ses affiches (Chéret, Lautrec, Mucha…), ses lumières, son animation. Il en appelle à une architecture audacieuse (Horta, Hankar, Guimard), s’inquiète de l’arrivée de la bicyclette puis de l’automobile, s’oppose aux tours qui conviennent à New York mais pas au gabarit parisien. Il croit avant tout à la présence de l’art sur les trottoirs. Un art pour tous, qui poétise la ville.

Gustave Kahn (1859-1936) est un poète symboliste postmallarméen, théoricien du vers-librisme, critique d’art, revuiste, historien de la peinture, romancier. Il publie en 1900, L’Esthétique de la rue. C’est son seul ouvrage sur le sujet, et l’un des premiers en France.

Thierry Paquot, philosophe de l’urbain, professeur d’université (Paris XII), producteur de «Côté Ville» (France-Culture), est l’éditeur de la revue Urbanisme et l’auteur de nombreux ouvrages sur la ville et l’urbain.

Réédition 2008, réimpression 2011

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