Les âmes d'Atala

Catulle Mendès, La première maîtresse (jamais réédité depuis 1887).

Préface de Catherine Botterel-Michel

Lyon : Editions Palimpseste, coll. « Fin-de-siècle », 2013.

Ce roman est surtout connu pour la fameuse description de la brasserie parisienne, reflet du microcosme littéraire français, à son âge d’or, la deuxième moitié du XIX^e siècle. Catulle Mendès y dresse des portraits au vitriol d’écrivains, poètes, artistes sans génie, tentant de faire illusion. Le texte est intéressant à plus d’un titre, l’auteur décrit, avec beaucoup de saveur, son milieu social et sa profession, certes, mais il a surtout l’audace de dépeindre un satyre féminin sous les habits d’une femme de la bourgeoisie moyenne, sans grande envergure humaine au demeurant, une sorte d’anti-héroïne, mais qui passée la frontière de son alcôve et libérée de son corset, viole, violente, débauche un adolescent à peine pubère, harponné dès sa première promenade, seul et émancipé d’une mère surprotectrice, sur les boulevards parisiens. Marqué au fer par cette rencontre, toute la destinée de ce jeune homme, candidat au génie littéraire, comme ses compagnons de café, en sera déterminée.