"Reviens gamin ! C'était pour rire."
Le duel de Lemaire et de Huet
Le 19 mai 1828, Amable Auguste Lemaire, négociant domicilié à Lille et âgé de vingt-huit ans, rencontre chez une marchande de gants François Huet, négociant dans la même ville. Huet lui parle de son cheval, qui était malade et qui est guéri. « Je le sais, répond Lemaire, je vous ai vu sortir à six heures du soir avec votre maîtresse par la porte de Tournay et y rentrer à dix heures. » L’allusion et le ton avec lequel elle est faite déplaisent à Huet, qui s’échauffe. Deux versions différentes de la suite des événements sont données. Selon Lemaire, Huet aurait le premier employé le mot « polisson » et Lemaire aurait répliqué en disant de son interlocuteur qu’il était un enfant, un mauvais gamin. Selon le témoin de Huet, Victor Bourquin, c’est Lemaire qui aurait le premier prononcé les mots d’enfant et de gamin, et Huet qui aurait répliqué par celui de polisson. Les deux versions s’accordent cependant sur le fait que, s’estimant injurié, Lemaire enjoint Huet de sortir de la boutique, puis lui demande de se rétracter, ce que Huet refuse de faire. Les deux antagonistes se séparent, mais se rencontrent une heure plus tard, et la même scène se répète. « Le lendemain, raconte Lemaire, je fus chez Huet dans l’intention d’obtenir réparation ; je sentais que je ne pouvais rester sous le poids de cette injure qui m’avait été adressée devant témoins ; je me rendis donc chez lui : sans me donner le temps de m’expliquer, il me dit : « Je suis à vos ordres. » Il n’y a pas d’homme qui ne sache ce que cela veut dire. » Chacun prend un témoin : Victor Bourquin, son premier commis, pour Huet, Michel Wacrenier, un militaire, pour Lemaire. Les témoins tentent une médiation, mais les deux adversaires s’obstinent : Huet refuse de nouveau de se rétracter, tandis que Lemaire déclare, selon Bourquin : « D’abord battons-nous, nous aurons tout le temps après de nous expliquer. » Bien qu’offensé, Lemaire laisse le choix des armes à son adversaire ; celui-ci opte pour le pistolet. Le 20 mai, peu après cette entrevue, Lemaire, accompagné de son témoin, va attendre Huet à l’une des portes de la ville. Celui-ci se rend au même endroit dans une voiture de louage, accompagné de son témoin et muni d’une paire de pistolets à piston, qu’il vient d’acheter. Lemaire et Wacrenier montent dans cette voiture et tous quatre en descendent vers onze heures du matin, en un endroit situé en face d’un cabaret. Ils s’éloignent de deux cents pas de la grande route et s’arrêtent dans un champ de seigle situé sur le territoire de la commune d’Hellesme. Les témoins tentent alors une ultime conciliation. Un cultivateur des environs, venant à passer, se mêle à la discussion ; redoutant une issue tragique, il se met à genoux pour les supplier de ne pas se battre, mais les deux adversaires le repoussent en lui disant qu’il perd la tête et qu’il ferait mieux de poursuivre son chemin. Une polémique surgit à propos de la distance qui doit séparer les deux hommes. Lemaire propose trente pas ; Huet, qui, selon un témoin, rappelle qu’il a été traité d’enfant, refuse et demande quinze pas. « A dix pas », dit alors Lemaire. « A cinq pas », reprend l’autre. Les témoins interviennent et parviennent à les convaincre de se battre à vingt pas. Wacrenier charge les armes et prend soin de laisser tomber de la poudre afin d’atténuer le danger en diminuant la portée des pistolets. Huet se récrie en disant que la charge ne sera pas assez forte. Lemaire demande alors qu’on recharge les armes. Wacrenier prend un papier et Huet y verse de la poudre afin de faire deux parts égales qui sont introduites dans les pistolets. Les adversaires se mettent en position. Le sort ayant désigné Lemaire pour tirer le premier, celui-ci descend lentement le bras. Une paysanne, ouvrière à la journée qui travaillait dans un champ voisin en compagnie d’une jeune fille, assiste à la scène. Devant le tribunal, elle raconte que sa compagne est prise de panique. « Elle s’a baissé et elle a voulu s’encourir, elle a dit : « Ah mon Dieu, ils vont me tuer! » » Elle explique aussi qu’elle a vu Lemaire appuyer le pistolet sur sa main gauche et viser longuement. Huet est touché. Il est transporté par des paysans sur une charrette jusqu’à l’auberge voisine, puis, de là, jusqu’à son domicile avec la voiture de louage.
Les paroles qu’il aurait prononcées durant le voyage jusqu’à Lille, puis chez lui, durant son agonie, sont l’objet d’une polémique qui explique l’intervention de la justice et la tenue d’un procès. Bourquin prétend que le blessé aurait déclaré dans la voiture qu’il n’avait d’autre plainte à porter contre Lemaire que celle d’avoir visé trop longtemps. Le docteur Brielman, chargé de soigner le blessé, déclare lui aussi que Huet a bien dit avoir été visé. Son frère, avocat à Lille et ami de Huet, enfonce le clou. Alors qu’une foule de curieux assiégeait la maison, témoigne-t-il, le blessé lui a dit, au cours du délire qui précède la mort : « Encore, c’est qu’il m’a visé dans cette affaire, et j’ose dire que c’était son devoir de tirer en l’air. » Huet décède le lendemain du combat. Le procès a lieu six mois plus tard ; il n’est pas motivé par la mort de Huet au cours du duel, mais par le fait que Lemaire n’a qu’imparfaitement respecté ce qu’il est convenu d’appeler « les lois de l’honneur ». Les jurés ne lui tiendront pas rigueur de ce manque de loyauté. À la question : » Amable Auguste Joseph Lemaire, accusé, est-il coupable d’avoir le 20 Mai 1828, dans un combat singulier, qu’il a provoqué et dans lequel, après avoir refusé toute explication, toute conciliation, il a tiré le premier et s’est conduit avec déloyauté en visant longtemps son adversaire, homicidé volontairement et avec préméditation, d’un coup de pistolet, François Simon Pierre Huet, négociant à Lille ? », ils répondent que l’accusé n’est pas coupable.
François Guillet, La Mort en face.
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16/08/2008