Les âmes d'Atala

La mélancolie – la bile noire – serait-elle le propre du génie, comme on le pensait à la Renaissance, à la suite des premières observations d’Aristote ? L’artiste, être sous influence astrale (de Saturne, la planète des mélancoliques), est-il fait comme les autres hommes ? D’une autre espèce, peut-être : mais alors, peut-il doubler son tempérament d’artiste d’une personnalité propre ? Célèbre ou marginal, comment s’inscrit-il dans l’imaginaire de ses contemporains ?

Dans la fresque foisonnante des Enfants de Saturne où se croisent les furieux (Cellini, Caravage) et les suicidaires (Rosso, Borromini), leurs torves compagnons pervers (Sodoma) et paranoïaques (Messerschmidt) agrémentés d’habiles intrigants (Titien) et de quelques amoureux (Fra Filipo Lippi, Raphaël), les peintres et les sculpteurs les plus illustres prennent vie à travers les témoignages de leurs contemporains (Vasari, Van Mander, Baldinucci…), cependant que se transforme progressivement la position sociale des artistes. De domestiques et artisans des débuts jusqu’au XV^e siècle, les voici désormais sollicités, courtisés, certains (Michel-Ange, Rubens, Bernin, Vélasquez) seront même couverts d’or par les papes, les rois ou les empereurs.

L’érudition des époux Wittkower mobilise une grande diversité de sources. Lettres, carnets de commande, biographies, journaux intimes et mémoires, minutes de procès défilent pour nourrir cette vaste enquête jusqu’à sa dernière interrogation, effet inévitable des incursions répétées de la psychanalyse en histoire de l’art : qu’en est-il du statut de la biographie ? En quoi éclaire-t-elle la production des œuvres ?

Cet ouvrage fondamental paru en 1963 – traduit en français pour la première fois en 1985 – est enfin réédité dans une version revue, corrigée et augmentée d’une postface de François-René Martin. Professeur aux Beaux-Arts de Paris, celui-ci revient sur l’importance de cette étude, mettant en lumière son actualité autant que son intemporalité.

Margot Wittkower (1902-1995) est spécialiste du baroque italien et exerça en tant qu’architecte d’intérieur. Elle est à l’initiative et au fondement de cette réflexion autour des vies d’artistes, rédigée en collaboration avec son mari.

Rudolf Wittkower, né à Berlin en 1901, mort aux États-Unis en 1971, est l’un des noms les plus prestigieux de l’histoire de l’art du XX^e siècle. Avant de devenir professeur à Columbia University, aux côtés de Meyer Schapiro ou de Julius Held, il fut notamment directeur du Warburg Institute de Londres de 1934 à 1955. Il est l’auteur d’Art et Architecture en Italie, 1600-1750 (Hazan), Les Principes de l’architecture à la Renaissance (éditions de la Passion) et, aux éditions Macula, Qu’est-ce que la sculpture ? Principes et procédures, de l’Antiquité au XX^e siècle.

François-René Martin est professeur d’histoire générale de l’art à l’École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris. Chercheur invité au Centre allemand d’histoire de l’art (Deutsches Forum für Kunstgeschichte), il enseigne également à l’École du Louvre.